烟草的起源可以追溯到数千年前的美洲大陆。根据考古学家的研究，早在公元前1800年至2000年左右，美洲的居民就已经开始使用烟草。在墨西哥南部贾帕思州倍伦克的一座建于公元432年的神殿里，考古学家发现了一幅浮雕，描绘了一个玛雅人在举行祭祀典礼时吸烟的情景，这表明烟草的使用在当时已经相当普遍。
考古学家还在美国亚利桑那州的帕罗城发现了公元650年左右的印第安人居住洞穴，其中遗留的烟草和烟斗以及吸剩的烟灰，经分析证实含有烟碱，进一步证明了烟草的早期使用。此外，在墨西哥马德雷山中发现的一支空心草杆烟斗，经放射性测量证明是700年前的产物，这也比哥伦布1492年发现烟草要早得多。
烟草的传播始于16世纪。1492年，哥伦布到达美洲时，他的船员杰雷兹和托雷斯发现了古巴土著点燃干烟并吸其冒出的烟，杰雷兹成为欧洲第一位吸烟者。1518年，西班牙探险家发现阿兹特克人和玛雅人用空芦苇吸烟草，西班牙人效仿后，第一支卷烟就此产生。
1612年，约翰·罗尔弗在美国弗吉尼亚州种植了第一亩用于商业的烟草，标志着烟草的商业化种植开始。1843年，法国烟草经营商开始生产西班牙式烟卷，并以法文正式命名为"cigarette"，英文香烟一词由此而来。1881年，詹姆斯·邦萨克发明了日生产120000支烟卷的卷烟机，使卷烟生产实现了大规模机械化。
烟草传入中国的时间大约在16世纪中叶，最初传入的是晒晾烟，距今已有400多年的种植历史。1900年在台湾试种烤烟，自1910年后相继在山东、河南、安徽、辽宁等地试种烤烟成功，1937年至1940年开始在四川、贵州和云南试种，发展成为我国主产优质烟区。
20世纪50年代引进香料烟，60年代引进白肋烟，分别在浙江新昌、湖北建始试种成功。19世纪末，中国真正的香烟开始登上历史舞台。1889年，美国人菲利斯克带着品海牌10支装香烟到商行试销取得成功，次年纸烟正式输入中国。1891年，美商老晋隆洋行卷烟厂在天津成立，这是我国境内最早创办的卷烟厂。
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