早期的老刀牌香烟是中国近代烟草史上极具代表性的品牌之一，其历史可追溯至19世纪末。该品牌最初由英国惠尔斯公司生产，以“Pirate”（海盗）为名，1891年通过上海公发英行进入中国市场。1902年，英美烟草公司成立后，老刀牌成为其主打产品之一，并在中国广泛推广。
老刀牌香烟的包装设计极具特色，主图是一个手持弯刀、站在甲板上的海盗形象，背景为大海与燃烧的烈火，象征西方列强对中国的侵略与掠夺。这一设计在当时引起民众反感，英美烟草公司遂将品牌名称改为“老刀”，以淡化其殖民色彩。老刀牌香烟最初面向底层劳动大众，价格低廉，成为民国时期家喻户晓的香烟品牌之一。
在民国时期，老刀牌香烟与哈德门、大前门、三炮台等品牌齐名，销量长期位居前列。英美烟草公司通过试吸活动、赠送香烟及大量广告投放等策略，迅速占领市场。尽管中国民族烟草企业如南洋兄弟烟草公司曾尝试竞争，但英美烟草公司凭借不平等条约获取的税收优惠和垄断优势，始终占据主导地位。
1952年，英美烟草公司被收归国有后，老刀牌香烟更名为“劳动牌”，以体现新中国成立后劳动人民成为国家主人的时代精神。这一改名不仅是品牌名称的变更，更象征着中国烟草工业从殖民统治下解放的历史转折。
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